Самая эффективная та, которая дает максимум именно вашему бизнесу(или не бизнесу) по нужному параметру.
"Эффективность" бывает разной.

Больше всего посетителей? Самый дешевый посетитель? Больше всего продаж с тысячи посетителей? Самый большой объем продажи?
Это все могут быть разные рекламы и разные виды рекламы. Самая эффективная с точки зрения цены посетителя -- обычно самая дешевая (контекст, потом оптимизация).
Но дешевая быстро заканчивается и не всегда дает нужное количество посетителей(часто их там совсем мало). Потом идет оптимизация по дорогим высокочастотникам, которая иногда скатывается в имиджевую, т.к. "престижно" на первых местах, а продаж не густо.
Потом идет медийная (грубо говоря, повесить баннер на главной Яндекса и еще на куче сайтов, разработав большой медиа-план) -- но это уже и подороже.
С каждым новым витком в гонке за количество посещений, стоимость одного посещения растет. В целом, тенденция к увеличению стоимости продажи.

Интернет от других каналов отличается большей прицельностью. Т.е. одна из главных проблем рекламы -- сложность выхватить
аудиторию нужных людей в нужном состоянии. Зачем платить за тех, кому нафиг не нужен продукт? В инете проблема несколько смягчена. Но не решена.
Поэтому наиболее "эффективна" с точки зрения % попадания в нужных людей, как правильно заметили, контекстная реклама, нежели массированная медийная, пусть даже по тематическим площадкам. Но если есть возможность накрыть все каналы (вообще все) -- это и будет самая эффективная реклама.

А сколько уж вам "киллер" зарядит за попадание, потяните ли расходы и выгодно ли это для вашего бизнеса -- считайте сами.

PS/
Выше пример совсем не имиджевой рекламы. Если я повешу перетяжку "Покупайте банные полотенца по адресу... тел. xxx-xx-xx", то это просто реклама полотенец, по которой вполне считается отдача.
Перетяжка над входом в баню -- контекстная реклама, но офлайновая. А загадочная перетяжка с текстом "Полотенца -- путь к чистоте (логотип)", как раз и являтся мечтой РА -- имиджевой рекламой, под которую так сладко пилится бабло и которую ну никак отдельно не измеришь.

> спам письма, например, или вирусы
Для имиджевой рекламы??? А потом ещё в миссию дописать: уважаем вирусы и спам...

Если не хотите себе испортить имидж - никогда не продвигайтесь через вирусы и спам. Да и вообще лучше один раз понять, что вирусы и спам наносят вред, который многократно превышает полученную от них пользу. Запустить вирус в Интернет, это как взорвать всю планету с целью получения выгоды.

Вирусно-мемовый маркетинг. Пример – поцелуй Путиным мальчика в живот или какая-никакая реклама Стрима с помощью Уральского.

На данный момент самой эффективной является контекстная реклама. Это реклама в контексте чего-либо, связанного с тем, что рекламируется. И важно, что масштабно рекламируется на множестве рекламных площадок.
Грубо говоря в каждом уголке Интернета, где упоминается хоть немного о вещах, связанных с тем, что Вы рекламируете, во всех таких местах будет информация о вашем продукте, услуге и т.п.
Большой охват аудитории, минимальные затраты, что еще нужно?

Если интересует имидж - то нужно крутить флэшовые баннера в шапках страниц на разных порталах, которые только найдете.
Например как здесь (присмотритесь к перетяжке в шапке страницы, сразу привлекает внимание, хочется досмотреть до конца, реклама хорошо запоминается):

Google Adds

Самыми эффективными всегда являлись и будут являться чёрные методы - спам письма, например, или вирусы. Но надо ли?

Вопрос бюджета, категории рекламируемого товара, и отклика, который вы хотите получить. Имидж, переходы, продажи - что вас интересует?

имидж, продажи